lo studio delle galassie con anelli
polari consente di ottenere importanti informazioni sui processi
fisici che intervengono nell'interazione e fusione di galassie.
La morfologia della componente centrale è molto simile a quella di una galassia Lenticolare, cioè costituita da una componente sferoidale centrale e da un disco; raramente si osservano anelli polari attorno a galassie Ellittiche. Nella maggior parte dei casi, l'anello si presenta con due tipi di strutture: può essere più
esteso rispetto alla galassia centrale, e dall'aspetto più simile a quello di un disco di spirale, come quello osservato per NGC4650A, oppure meno esteso della galassia centrale e di forma più regolare, come nel caso di ESO415-G26.
La galassia NGC 2685 nella costellazione dell'Orsa maggiore, nota come Helix galaxy, mostra filamenti elicali attorno all'asse minore.
Alla classe delle galassie con anelli polari appartengono anche oggetti in cui l'anello ha una morfologia molto peculiare, tipo anelli elicoidali, come nel caso di NGC2685, e anelli doppi, come nel caso di ESO474-G26.
Le galassie con anelli polari sono caratterizzate da un elevato contenuto di gas, sotto forma di idrogeno neutro e molecolare, prevalentemente associato alla componente stellare nell'anello, che si estende a distanze maggiori dal centro della galassia. L'anello è inoltre una struttura molto più giovane della galassia centrale, in cui si osservano zone di formazione stellare, ben visibili nel caso di NGC4650A.
La più ampia raccolta di galassie con anelli polari, corredato di immagini per ogni oggetto e di analisi di curve di rotazione per alcuni di essi, è stato sviluppato da B. Whitmore, et. al.: 1990, AJ, 100, 1489.
Studi fotometrici successivi su campioni più ristretti di galassie con anelli polari hanno mostrato che alcune proprietà osservate per questa classe di oggetti, quali i colori, l'elevato contenuto di gas e il rapporto tra polvere e gas, sono molto simili a quelle tipiche per le galassie a spirale.
Immagini delle galassie ESO415-G26, a sinistra, e ESO474-G26 a destra.
Lo studio delle galassie con anelli polari è rivolto sia alla comprensione dei processi fisici che sono alla base della formazione di questi sistemi peculiari e delle galassie in generale, sia allo sviluppo di modelli dinamici che permettono di riprodurre le quantità cinematiche osservate.