Le Variabili Cataclismiche rappresentano uno degli stadi
evolutivi finali di sistemi binari di piccola massa.
Le loro dimensioni sono estremamente piccole, con separazioni
tra le due stelle componenti dell'ordine del raggio solare.
Sono composte da una stella di sequenza principale di tardo
tipo spettrale (tardo G sino a tardo M), chiamata secondaria,
che perde materia dal punto interno di Lagrange L1 e la
trasferisce su una nana bianca, chiamata primaria.
Disegno artistico di una Variabile Cataclismica del tipo Polare Intermedio. La materia, persa dalla stella secondaria di tardo tipo spettrale, fluisce dal punto interno di Lagrange L1 verso una nana bianca con moderato campo magnetico e forma un disco di accrescimento cavo sino al limite magnetosferico.
(Disegno di M. Garlick)
La materia proveniente dalla stella secondaria può formare un
disco di accrescimento con proprietà che dipendono
dai parametri del sistema binario, dal tasso di trasferimento
di materia e dall'intensità dei campi magnetici.
In alcuni sistemi, cosiddetti "magnetici", il
campo magnetico della nana bianca è così intenso
(sino a qualche centinaia di MegaGauss) da influenzare il
cammino del gas sin alle distanze della stella secondaria,
creando così un flusso di materia che precipita direttamente
sui poli magnetici della nana bianca. L'intenso campo gravitazionale
è tale da trasformare l'energia della materia in
emissione X od ultravioletta.